昔、山奥に永年の修行をつみ、神通力を身につけた鳴神上人とよばれる高僧がいた。ある時、宮廷の処遇に不満を抱いた鳴神上人が、怒って法力で世界中の竜神を滝壷に閉じ込めたため、人々は旱魃飢饉に苦しめられる。困った帝は、宮廷一美しい官女の雲絶間姫を身分を隠して鳴神上人のもとへ遣わす。雲絶間姫はお色気戦法で上人を誘惑し、酒を飲ませて眠らせる。そして滝に張ったしめ縄を切り、竜神を解き放つと、たちまち豪雨となり国中が潤う。目覚めた上人は騙されたと知ると雷神の本性を現して荒れ狂い、雲に飛び乗って絶間姫を追い求めるが後の祭りである。

平家全盛時代の1178年､九州の鬼界ヶ島の海岸。平家討伐の陰謀が発覚し、丹波少将成経と平判官入道康頼と共にこの島に流罪となった俊寛が嘆いている。成経と康頼は、島に分霊した熊野三社に参詣し､神頼みの日々を送っている。生来信仰心のない俊寛は滝の水を酒に見立てて成経・康頼と酌み交わしながら、都での華やかな生活や都に残してきた妻あずまやに思いを馳せる。そこへ、都から赦免使いを乗せた船が着く。赦免使は、中宮の安産祈願のため成経と康頼は大赦となったと伝えるが、俊寛は島に残すよう命じられたこと、そして俊寛の妻、あずまやが清盛の意向に逆らって打首となったことを伝える。生きる望みを失って絶叫する俊寛を独り残して、一行は船出する。